Tên thật của Thiên hoàng Konin là Shirakabe[1]. Ông là con trai của hoàng tử Shiki, cháu nội của Thiên hoàng Tenji[2]. Ban đầu, ông đã không được chọn để kế ngôi vua Nhật Bản. Sau khi kết hôn với công chúa Ikami, con gái của Thiên hoàng Shōmu (có một con gái và một con trai), ông được em vợ mình là nữ Thiên hoàng Shotoku chọn làm người kế vị. Năm 769, ông lên ngôi sau khi chị mình vừa qua đời, hiệu là Kōnin.